Мы знаем, что в природе существуют материалы, не пропускающие воду - например, стекло, или наоборот, пропускающие - ткани. Знаем, что существуют материалы, пропускающие воду избирательно, т.е. не пропускающие частичек присутствующих в воде. Такие материалы называются полупропускающими мембранами. Процесс проникновения воды через мембраны называется осмосом. Без существования таких мембран не существовало бы биологической жизни на земле. Из таких мембран построены клетки организмов.
Пример: Представим сосуд, разделенный полупропускающей мембраной: в части А сосуда содержится раствор соли с большей концентрацией, в части В - с меньшей Что же происходит? Растворы стремятся к тому, чтобы перемешаться, т.е. уровнять концентрацию. Молекулы воды будут проникать через полупропускающую мембрану так долго, пока концентрация раствора соли не уровняется в обеих частях сосуда. Молекулы соли не в состоянии проникнуть сквозь мембрану. Через некоторое время мы заметим различие в уровнях в частях А и В. Из-за явления осмоса процесс проникновения воды через мембрану наблюдается даже в том случае, когда оба раствора находятся под одинаковым внешним давлением. Разница в высоте уровней двух растворов разной концентрации пропорциональна силе, под действием которой вода проходит через мембрану. Эта сила называется "осмотическим давлением".
Явление осмоса лежит в основе обмена веществ, всех живых организмов. Благодаря ему, в каждую живую клетку поступают питательные вещества и, наоборот, выводятся шлаки.

Что такое обратный осмос?

Процесс осмоса можно обратить вспять, если, к примеру противодействовать природному осмосу, прилагая определенное давление к части А сосуда. В результате в части А мы получим меньшее количество жидкости и большую концентрацию раствора. В части В - наоборот, больше жидкости и меньшую концентрацию. Отсюда и происходит название Обратный осмос. В процессе обратного осмоса вода и растворенные в ней вещества разделяются на молекулярном уровне, при этом с одной стороны мембраны накапливается практически идеально чистая вода (в данном случае в сосуде В), а все загрязнения остаются по другую ее сторону (в сосуде А).
К семидесятым годам прошлого века уже существовали промышленные технологии производства полупропускающих мембран. Сфера применения осмотических фильтров - производство вооружений, космические исследования, пищевая и фармацевтическая промышленности. Производство чистой воды на основе обратного осмоса - дешевле и выгоднее, чем дистилляция.
Таким образом, обратный осмос обеспечивает гораздо более высокую степень очистки, чем большинство традиционных методов фильтрации, основанных на фильтрации механических частиц и адсорбции ряда веществ с помощью активированного угля.